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！至于阿梵，她身为乔家长女，兖州势若累卵，她能为乔家解难，也是应尽的本分。原本事情已经迎刃而解，没想到她不孝至此！我是白养了这个女儿！”

    ??乔平苦劝道：“长兄，侄女既找不到，那就退而求其次。为今之计，请由我即刻去往陈留游说张复，放手一搏，未必没有出路。”

    ??乔越叹气：“你说的轻巧！先不说联合张复能否克难，就说眼下魏家这边，议婚使都要到了，阿梵人却不见，如何交待？”

    ??“只说阿梵忽然身染恶疾，无法再行婚姻之事，再派人往魏家多送些赔罪之礼，料魏家也不会怎样。”乔平早有应对，说道。

    ??乔越眉头不展，沉思片刻，长长叹了一口气，道：“容我再想想。”

    ??乔平知道催他不来，无奈告退。回去将经过简单说与翘首的乔慈，乔慈转告了小乔。小乔顿时觉得有了希望，叮嘱弟弟，一有新的消息，立刻再来告诉自己。乔慈答应。

    ??两天之后，大乔依然没有半点消息，乔平焦急等待兄长答复之时，东郡濮阳城里却不知道怎么就传开了消息，说周群风闻乔魏两家结亲，已然悄悄退兵，兖州困解，魏侯的议亲使也不日便能抵达。濮阳百姓听闻兵解，无不雀跃，从早到晚，不断有男女老少相扶到使君府府邸门前跪拜敬谢。乔平心知不对，急忙找到了长兄，见他与张浦相对坐于案前说话，那张浦见乔平来了，便停了话，起身朝他欠身行了个礼，告退而出。

    ??“长兄！周群兵退，城里到处在说魏家亲事，怎么传出去的？”

    ??相对于乔平的困惑，兖州刺史乔越倒一改之前的慌乱，显得十分镇定，道：“这不是好事吗？能教我兖州军民免去兵灾之祸。”

    ??“周群退兵，自然是好事。莫非侄女那里，长兄有了消息？”

    ??乔越摇了摇头，沉脸道：“何来的消息！往后休再提这不顾廉耻的丫头了！我乔家没有这样的女儿！”

    ??乔越虽也有几房姬妾，除了大乔，早年也得过另外一儿一女，但俱都夭折，所以大乔是乔越独女。

    ??大乔既没消息，城里又这么盛传婚事，看乔越却丝毫不见焦急，乔平未免也糊涂了，望着长兄，见他目光炯炯地看着自己，忽然想起方才张浦下去前朝自己投来的似有所含的一瞥，灵光一现，脸色顿时变了。

    ??“莫非，长兄是想以小乔代嫁？”他迟疑了下，问。

    ??乔越道：“正作这打算。方才想叫二弟来商议，二弟自己便来了。二弟以为如何？”

    ??乔平吃了一惊，想都没想，立刻摇头道：“这万万不妥！长兄莫非忘了，蛮蛮与琅琊世子已经有了婚约，明年就是婚期！如何能再嫁魏俨？”

    ??乔越道：“琅琊世子那边，照我所见，并无大碍，我会派个能言的使者过去，好生将婚事给退了，再呈上厚礼，料想琅琊那边也不至过于深责。”

    ??他语气慢条斯理，倒在重复先前乔平的话。

    ??乔平不住摆手：“长兄，这万万不可！蛮蛮与世子早有婚约，两人又情投意合，如何说退就退？恕愚弟不能答应……”

    ??“路安！”

    ??乔越大声叫着弟弟的字，猛地从案前座榻上起了身。

    ??“郡民得知周群退兵，如何欢欣鼓舞，此情此景，二弟你应是看到的！我乔家代天子牧民于此，已有数代，二弟你就真的忍心将我兖州二十万军民置于水深火热？如今不过传出与魏家联姻的消息，周群便已退兵！侄女和兖州二十万军民，孰轻孰重，不必为兄的再多说了吧？”

    ??乔平一时怔住。心下终于明白了过来。

    ??长兄一心求和，许是听了张浦另外献策，想到将自己女儿代嫁，又怕自己不应，是以故意将消息提早四处放了出去，造成今日之局，令他骑虎难下。

    ??他对一双儿女，尤其是小乔，爱若珍宝，处处唯恐委屈了她。这样将她嫁去魏家，他心里实在是不愿，只是一个“不”字，此刻却仿佛重如千钧。

    ??纵然十一月的天气，乔平额头也渗出了汗，憋了半晌，终于为难道，“长兄，不是做弟弟的不知轻重，而是此事实在过于……”

    ??乔越忽然走到他的面前，一语不发，朝他跪了下去，眼看竟要以额触地，乔平大惊失色，慌忙一个箭步上前，拦住了他。

    ??“长兄，你这是何意……”

    ??“二弟！”乔越眼睛含泪，声情并茂，“我知你不舍将蛮蛮远嫁幽州。我也只有大乔一个女儿，原本岂会忍心让她远离爷娘？只是为今之计，你听长兄一言，除了求好魏劭，再无别法！若不是阿梵绝情走了，我又怎会夺你蛮蛮？做哥哥的，代兖州这二十万军民，求你了！”说罢不顾乔平阻拦，还要再拜。

    ??乔平如万箭攒心，手足更是冰冷，用力托住了兄长，咬牙道：“长兄请起，一切听凭长兄吩咐便是。”

    ??乔越见他终于松口，暗吁口气，这才起来，紧紧抓着乔平的手，含泪道：“凡今之人，莫如兄弟！二弟，你能体谅为兄之难，为兄实在感激。”